意识不是大脑中所有处理活动的总和，而是少数信息获得全局可用性之后形成的共享状态。
核心思想：意识是一场全局广播
全局工作空间理论（Global Workspace Theory，GWT）由 Bernard Baars 系统提出。它认为，大脑中有许多专门系统在并行处理视觉、语言、记忆、情绪和行动等信息，其中大部分过程并不进入意识。
当某条信息因显著性、任务目标或注意选择而进入“全局工作空间”，它便能被广泛广播，供记忆、推理、决策、语言与行动等系统共同使用。理论关注的不是一个固定的脑内房间，而是一种让信息变得全局可访问的功能架构。
剧院比喻
Baars 用剧院解释这种机制：
- 舞台代表当下的意识内容
- 聚光灯代表注意选择
- 后台工作人员代表并行运作的专门处理系统
- 观众席代表接收广播并据此调整工作的其他系统
舞台容量有限，因此同一时刻只有少数内容能占据意识中心；后台却始终有大量无意识处理同时进行。陌生、冲突、重要或需要灵活协调的任务更可能争取到“上台”机会，而熟练动作与自动化流程往往可以留在局部完成。
从 GWT 到全局神经工作空间
全局神经工作空间理论（Global Neuronal Workspace Theory，GNWT）把 GWT 的认知架构落实到神经机制。它提出：信息先在感觉或其他专门脑区中局部处理；当信号跨过一定阈值，会出现非线性的“点燃”（ignition），通过长程连接被放大、维持并传播到更广泛的脑网络。
这里的“全局”并不意味着每个脑区同时接收完全相同的信息，也不意味着意识只存在于某个单一脑区。它强调的是：一条表征可以被多个原本相对独立的系统共同访问和利用。
为什么很多事情不需要意识
走路、眨眼、熟练打字等活动可以依靠局部回路或自动化程序快速完成，不必持续占用有限的全局工作空间。遇到新情况、错误、冲突或需要权衡的任务时，局部系统难以独立解决，信息才更需要进入全局广播，以调动记忆、评估、规划与行动系统协同工作。
这解释了意识的一个重要功能：它不负责包办所有认知，而是在需要跨系统协调时提供一个灵活的信息共享机制。
与人工智能的类比
多智能体系统、黑板架构、共享上下文和消息总线都可以呈现“局部处理 + 全局共享”的组织方式。这类比有助于理解系统如何协调，却不能单独证明 AI 具有主观体验。功能上的信息广播与“感觉起来像什么”的现象意识，仍是两个不同层面的问题。
理论的边界与最新证据
GWT/GNWT 擅长解释意识信息为何能够被报告、记住并用于灵活行动，也就是通常所说的“通达意识”。但它尚未回答为什么全局广播会伴随主观体验，也仍需区分广播究竟是意识的原因、结果，还是完成任务与报告所需的过程。
2025 年一项同时使用 fMRI、MEG 与颅内脑电的预注册对抗性研究发现，部分结果符合 GNWT，但“刺激消失时缺少预期的点燃”和“前额叶对部分意识内容表征有限”等结果挑战了它的若干关键预测。这并未给理论下最终结论，却提醒我们：全局广播是一项有影响力、可检验且仍在修订中的意识理论，而不是已经确定的意识定律。